Сюжет для оперы Чайковскому подсказала известная певица Е. А. Лавровская. В письме к Модесту Ильичу композитор рассказывал:
«На прошлой неделе я был как-то у Лавровской. Разговор зашел о сюжетах для оперы... Лизавета Андреевна молчала и добродушно улыбалась, как вдруг сказала: „А что бы взять Евгения Онегина"? Мысль эта показалась мне дикой, и я ничего не отвечал. Потом, обедая в трактире один, я вспомнил об Онегине, задумался, потом начал находить мысль Лавровской возможной, потом увлекся и к концу обеда решился. Тотчас побежал отыскивать Пушкина. С трудом нашел, отправился домой, перечел с восторгом и провел совершенно бессонную ночь, результатом которой был сценариум прелестной оперы с текстом Пушкина».
В составлении либретто принимал участие его друг, литератор К. С. Шиловский.

В своем романе в стихах Пушкин создал многогранный портрет современной ему эпохи, ее нравов и обычаев; Белинский назвал «Евгения Онегина» «энциклопедией русской жизни». Но композитора в первую очередь привлекала лирическая драма героев — и именно она заняла центральное место в опере, которую автор назвал «лирическими сценами».